Il territorio italiano è caratterizzato da un paesaggio prevalentemente montuoso e collinare: le pianure occupano infatti poco più del 20 % della superficie nazionale, e, ad eccezione della Pianura Padana, hanno un'estensione limitata. Nelle Alpi, il sistema montuoso che segna il confine settentrionale dell'Italia, ed in particolare nel settore centro-occidentale, sono presenti le vette più alte d'Europa, tra cui spicca il Monte Bianco, con i suoi 4810 metri. Quasi parallelamente a tale catena montuosa, nel versante interno, si sviluppano le Prealpi, nell'insieme meno elevate e di natura geologica diversa, assenti però nel settore occidentale. In Liguria le Alpi si incontrano con un'altro sistema montuoso meno imponente delle Alpi, poiché di natura sedimentaria, quindi più soggetto all'erosione: gli Appennini, che attraversano l'Italia da nord a sud, terminando sui monti della Sicilia settentrionale.Gli Appennini, su entrambi i versanti, sono affiancati da un'altra serie di rilievi, meno elevati e generalmente di natura vulcanica: gli Antiappennini. L'esposizione dei versanti, legata alla natura peninsulare dell'Italia, e la pendenza del terreno rendono l'Italia particolarmente esposta all'azione disgregatrice delle precipitazioni atmosferiche che riescono ad infiltrarsi nel terreno.