Con la legge Galli 36 del 5 gennaio 1994, Disposizioni in materia di risorse idriche, è stato avviato un profondo processo di riorganizzazione e liberalizzazione del settore dei servizi idrici; tale legge ha attribuito alle regioni la responsabilità della delimitazione e dell'organizzazione degli ambiti territoriali ottimali e della creazione degli A.A.T.O. L'Autorità d'Ambito è un consorzio tra i Comuni appartenenti ad un Ambito Territoriale Ottimale, che si occupa dell'organizzazione e della gestione del servizio idrico integrato. Tali autorità hanno il compito di garantire alla collettività, la qualità ed il livello dei servizi idrici e di verificare i servizi resi dai gestori. La legge prevede che vi sia una sostanziale separazione tra le autorità d'ambito che fissano gli obiettivi e ne controllano l'attuazione ed i gestori che si occupano della gestione del servizio e della realizzazione del piano delimitato dall'A.A.T.O.L'obiettivo principale è quello di accrescere l'efficienza tecnica ed economica del servizio idrico, migliorando i livelli di efficacia, efficienza ed economicità del servizio per l'utente, garantendo costi accettabili.