In Italia il primo esempio di decentramento amministrativo nel settore delle opere pubbliche si ha nel 1907, con la legge n. 257, con cui il Ministero per i Lavori Pubblici istituiva il Magistrato alle Acque per le Province Venete e di Mantova. Questa istituzione doveva provvedere al "buon governo delle acque pubbliche - così nei riguardi del regime forestale come in quello delle opere idrauliche - del sistema delle bonifiche e del regime dei porti, del lido del mare e dei fari". Fu questa la prima occasione in cui il bacino fluviale venne visto come unità geografica. Tale visione, unitamente alla concezione dell'acqua come risorsa, portò ad una produzione giuridica sempre più attenta a salvaguardare l'ambiente, il suolo e ciò che esso racchiude, cercando di superare qualsiasi suddivisione amministrativa. Tutto ciò è confluito nella legge n. 183/89 - "Norme per il riassetto organizzativo e funzionale della difesa del suolo". Questa legge, definendo il bacino idrografico come "il territorio dal quale le acque pluviali o di fusione delle nevi e dei ghiacciai, defluendo in superficie, si raccolgono in un determinato corso d'acqua, compresi i suoi rami terminali, con le foci in mare ed il litorale marittimo prospiciente"(art. 3), lo considera quindi come un'interazione armonica tra l'acqua ed il suolo stesso. Con l'attuazione di questa legge tutto il territorio nazionale è stato suddiviso in bacini idrografici, aventi tre diversi gradi di rilievo sul territorio:

1. nazionale;
2. interregionale;
3. regionale.

L'Autorità di Bacino, per espletare i compiti sanciti dall'art. 1 della legge 183 - "assicurare la difesa del suolo, il risanamento delle acque, la fruizione e la gestione del patrimonio idrico per gli usi di razionale sviluppo economico e sociale, la tutela degli aspetti ambientali ad essi connessi" - si avvale di quattro organi:

• il Comitato Istituzionale è l'organismo decisionale ed amministrativo, presieduto dal Ministro dell'Ambiente e della Tutela del Territorio;

• il Comitato Tecnico è organo di consulenza del primo;

• la Segreteria tecnico-operativa, che raccoglie ed elabora la documentazione raccolta;

• il Segretario generale, con funzioni sia amministrative che tecniche.

Compito fondamentale dell'Autorità di Bacino è redigere il Piano di Bacino, unitamente alle Regioni territorialmente coinvolte, e seguirne l'attuazione.

Per identificare idonee misure di pianificazione che tutelino le acque superficiali e sotterranee sia dal punto di vista qualitativo che quantitativo, nel contesto di sviluppo dei piani di amministrazione di bacino all'interno della Comunità Europea, è stata adottata la Direttiva Quadro sulle acque (WFD) 2000/60/CE. Tale Direttiva è stata poi modificata ed integrata dalla decisione n.2455/2001/CE, che ha fissato l'elenco delle sostanze inquinanti prioritarie.
Affinché tale tale direttiva fosse attuata, gli Stati membri, entro il 22 dicembre 2003, dopo aver suddiviso il territorio in distretti idrografici - comprendenti uno o più bacini idrografici -, ne dovevano individuare per ciascuno le autorità competenti. Per l'Italia sono stati identificati i seguenti bacini pilota:

• Bacino pilota del fiume Tevere;

• Bacino pilota del fiume Cecina.